Čarls Majls Menson rođen je u Sinsinatiju 1934. godine kao vanbračno dete Ketlin Medoks koja je u vreme njegovog rođenja imala 16 godina. Ketlin je bila alkoholičarka i prodala je Mensona dok je još bio beba, za kriglu piva kelnerici od koje ga je, kroz nekoliko dana, uzeo njegov ujak. Kada je njegova majka zbog više provala osuđena na pet godina zatvora, Menson je smešten kod ujaka i tamo je ostao sve do majčinog pomilovanja 1942. godine. Po izlasku iz zatvora, majka ga je uzela od ujaka i živela je sa njim po motelima sve do 1947, kada je pokušala da ga da na usvajanje. Pošto nije uspela da mu nađe staratelje, Menson je po odluci suda bio poslat u internat iz koga je pobegao posle 10 meseci i vratio se kod majke, koja je odbila da ga primi, tako da je on sa trinaest godina provalio u nekoliko bakalnica kako bi došao do novca za iznajmljivanje sobe. Kada je uhvaćen, poslat je u popravni dom iz koga je pobegao istog dana kada je tamo stigao. Uhvaćen je i poslat u drugi dom iz koga je pobegao posle četiri dana sa još jednim dečakom. Njih dvojica su počinili dve oružane pljačke. Kada su uhvaćeni, poslati su u popravni dom u Indijani. Menson je više puta pokušao da pobegne iz tog doma. Kada mu je to konačno uspelo 1951. godine, sa još dva druga izvršio je nekoliko pljački benzinskih pumpi. Nakon što je uhvaćen, lekari su konstatovali da je Menson izuzetno inteligentan, ali i nepismen, kao i da pokazuje znakove agresivnog i sociopatskog ponašanja. Poslat je u zatvor sa blažim merama obezbeđenja. Pošto je 1952. silovao jednog zatvorenika držeći mu žilet na grlu, premešten je u zatvor sa strožim obezbeđenjem. Mesec dana pošto je stigao u novi zatvor, Menson je postao primeran zatvorenik, tako da je 1954. godine pomilovan.